С челябинским андеграундом неразрывно связано имя Льва Гутовского — художника, музыканта, поэта, организатора множества художественных институций: «Товарищества художников экспериментальных направлений» (ТХЭН) и «Нового художественного ансамбля» (НХА) в 1987 году, центра современного искусства «Пеликан» (1993–1994), муниципального центра современного искусства «Монолит» (1994–1998). Гутовский объединял вокруг себя художников, актеров, музыкантов. Он устраивал выставки, концерты, акции, спектакли, перформансы в пространстве подземного пешеходного перехода, в пустующих помещениях бывшей прядильно-ткацкой фабрики или на улице.

Лев Гутовский одним из первых в Челябинске начал работать в формах постмодернистского искусства.

«НХА» стал проектом, где Лев Гутовский доводит стратегию постмодернистского художественного существования до выразительного предела. «НХА» свободен от жанровых ограничений, соединяя в своих программах импровизационную, акустическую, электронную, инструментальную музыку, звучание «живого» голоса, видеопроекции, элементы пластического и абсурдистского театра.

В 1990-е Лев Гутовский в центре современного искусства «Монолит» устраивал выставки, перформансы и концерты художников и музыкантов не только из Челябинска, но из Екатеринбурга, Новосибирска, Москвы, Германии. В них участвовали Олег Еловой, Леонид Тишков, Вячеслав Мизин, Дмитрий Булныгин, Александр Голиздрин, Егор Летов, Аркадий Шилклопер и Владимир Волков. Благодаря культуртрегерской деятельности Гутовского у таких челябинских художников, как Клим Пашнин, появилась реальная и на тот момент единственная возможность заявить о себе и творчески состояться.

Клим Пашнин (1971–2011) рано ушел из жизни. За 13 лет творчества он прошел путь от импровизационных форм живописи аrt informel и action painting до концептуальных произведений. Свободная живописная манера, пастозное наложение красок, включение в картинное пространство предметного мира — скотча, пластика, плексигласа, транзисторов, проволоки, металлических болтов и ключей, деревянных линеек и др. — стали определяющими фонемами художественного языка Клима Пашнина. В его работах 2000-х годов частым предметом изображения был текст.

Другим лидером неформального движения в Челябинске был Борис Чернышев. В 1988 году он создал творческое объединение «Африканский клуб», куда вошли помимо него Андрей Замятин и Евгений Демченко. Манифест африканского движения на Южном Урале призывал не мыслить шаблонными формами, не заниматься воспроизводством угрюмого мира. На первой выставке «Африканский клуб представляет» (май 1988 года) в экспозиции были представлены беспредметные гравюры на картоне Бориса Чернышева «Африканский алфавит» и картины Андрея Замятина (среди них — легендарный «Русско-африканский натюрморт», давший название объединению). Насыщенные цвета, «горячее» сочетание красного, желтого, черного и белого, само содержание работ подчеркивали дух игры и художественной условности. Столь же необычными для восприятия зрителей были объекты Евгения Демченко — абстрактные композиции из дерева и металла.

О Евгении Демченко сохранилось мало сведений, осталось небольшое число его произведений. На выставках Евгений Демченко показывал объекты и ассамбляжи из подобранных вещей, но, по-видимому, дома он воплощал свои самые сокровенные художественные идеи. Андрей Замятин рассказывал, что видел в ванной у Демченко грандиозную инсталляцию из сплетенной пауком сети с остатками его жизнедеятельности. Демченко воспринимал пространство своего дома как органическое, в котором могло что-то расти и жить без его вмешательства, а он был лишь наблюдателем процесса.

Не входил, но принимал участие в выставках «Африканского клуба» Александр Данилов. Он начал свою творческую деятельность в середине 1980-х годов, работал в русле модернистского и постмодернистского искусства, создавал живопись, графику, ленд-арт, видеоарт, компьютерную графику, фотографию, инсталляции, объекты. В 1993 году он открыл студию «Диван» и начал заниматься книгой художника.

ЦСИ «Монолит», имевший муниципальное подчинение, в связи с кризисом 1998 года перестал существовать. В городе периодически появлялись коммерческие галереи современного искусства, но отсутствие рынка и востребованности такого искусства делали их существование краткосрочным.

В марте 2001 года в Челябинске открылась галерея современного искусства «ОкNо» как некоммерческое пространство, призванное актуализировать художественные процессы в индустриально ориентированном городе, способствовать преодолению культурной изоляции, включению челябинского искусства в контекст современного искусства России. Галерея представляла выставки челябинских художников в Екатеринбурге, Москве, Нью-Йорке, Мюнстере, участвовала в Международной триеннале современной скульптуры «Кризис жанра» (Познань, 2009), американо-русском проекте «БРУРАЛ» (Нью-Йорк, 2014), в параллельной программе 3-й и 4-й Уральской индустриальной биеннале современного искусства (Екатеринбург, 2015, 2017). В 2010 году галерея «ОкNо» вместе с партнерами осуществила выставочно-исследовательский проект «Актуальные художники и арт-практики конца1980–1990-х годов на Урале. Дайджест», проведя ряд выставок-реконструкций художников из Челябинска, Екатеринбурга, Нижнего Тагила, Москвы, Заречного (Свердловская область), Копейска (Челябинская область).

Все челябинские художники современного искусства 2000–2010-х годов сотрудничали с галереей «ОкNо»; многие из них впервые были представлены в пространстве этой институции: Юлия Безштанко, Анастасия Богомолова, Влад Михель, Николай Панафидин.

Юлия Безштанко работала в Челябинске в 2003–2008 годы. Ее практика объединяла широкий диапазон техник и форм искусства: живопись, графику, фотографию, объекты, инсталляции, перформанс. Ее самый известный проект — «Каталог тела», включающий большеформатные абстрактные фотографии в технике макросъемки, видеоинсталляцию и перформанс.

Анастасия Богомолова — художник, занимающийся исследованием подвижной природы памяти и забвения, границ документального, созданием личной мифологии. В своей художественной практике она обращается к инсталляции, перформансу, скульптуре и фотографии. Начинала она как художник, концептуально работающий с архивом — одновременно материалом искусства и отправной точкой своих арт-исследований, а также как с одним из способов репрезентации проектов. В своих первых проектах «Recall» (2013) и «Пусть я вырасту моей любимой травой» (2013–2015) использовала традиционный семейный фотоархив, перенося его в чужеродную для него среду: в первом случае — в лес и поле, во втором — в огород, проращивая сквозь фотографии растения. В проекте «Lookbook» (2014–2017) она работала с архивом одежды и косметики бабушки, мамы и старшей сестры, в проекте «Landscape» (2014–2016) — с необычной коллекцией вещей семьи мужа. В проекте «Бакал» (2015–2016) она обратилась к теме забвения. Темой проекта стал Бакаллаг — исправительно-трудовой лагерь, входивший в систему ГУЛАГ и работавший с 1941 по 1946 год на территории нынешнего Металлургического района Челябинска. В нем находились в заключении депортированные советские граждане, имевшие немецкое, румынское, финское происхождение. Художник, опираясь на документальные и материальные источники, репрезентировала прошлое через свое персональное переживание, выходя на универсальный уровень восприятия — в поэтическое измерение, по сути, работая с феноменами молчания, пауз и внутренних смыслов, запечатлевая едва уловимые следы судеб людей, растворенных в пространстве памяти. В проекте «Под куполом» (2018), посвященном падениям метеоритов, Анастасия Богомолова расширила диапазон своих творческих практик, экспериментируя с различными материалами (стекло, металл), создала необычные модификации существования фотографического изображения — фотоскульптуры и объекты.

Молодой художник Влад Михель работает с различными медиа, занимается исследованием темы современных коммуникаций. Свои самые значительные на сегодняшний день работы художник сделал в рамках проекта «Д» (галерея «ОкNо», апрель 2017) — экзистенциальные перформансы «Иллюзия присутствия» и «Высвобождение звука».

Инженер-механик Николай Панафидин создает кинетические объекты со сложными механизмами, которые несут в себе элемент загадки и парадокса. Николай Панафидин сотрудничает с театральными режиссерами: делал мобильный реквизит к спектаклям Вячеслава Полунина («Снежное шоу») и Виктора Плотникова, кинетические объекты для спектакля Челябинского театра современного танца Ольги Пона «Теоретическая модель абсолютной свободы».